El Programa Apollo: Un gran salto. Apollo 15: Montañeros de todoterreno en la Luna.

El Apollo 15 era la cuarta misión que iba a aterrizar sobre la superficie de nuestro satélite, y algunos empezaban a cuestionar la necesidad de seguir adelante con el programa. Ya habían llegado a la Luna; ya habían ganado a los soviéticos. ¿Para qué continuar? ¿Qué sentido tenía seguir invirtiendo millones de dólares en repetir lo mismo una y otra vez?

La cuestión es que no se trataba de repetir, sino de avanzar.

Los objetivos principales de las tres primeras misiones que alunizaron eran «simplemente» eso: alunizar y regresar sanos y salvos, perfeccionando cada vez más la técnica. Y, ahora que ya sabían ir y volver, con el Apollo 15 podían empezar a plantearse nuevos objetivos para, después, continuar avanzando poco a poco hasta llegar al Apollo 20.

Sin embargo, se avecinaban recortes presupuestarios en la NASA debido al debate antes mencionado, así que, previendo que el programa sufriría una drástica reducción de recursos, la agencia espacial decidió dar un gran salto y asignar al 15 los objetivos del 19, que consistían en profundizar en la exploración y la investigación científica.

Así pues, el 26 de julio de 1971, provistos de nuevos equipos científicos, un LM más grande que los anteriores y el novedoso Lunar Roving Vehicle (LRV), un rover que haría posible incrementar el radio de acción sobre la superficie del satélite, los astronautas David R. Scott (comandante), Alfred M. Worden (piloto del CM Endeavour) y James B. Irwin (piloto del LM Falcon) despegaron a bordo del Apollo 15.

Después de un viaje asaltado por muy escasas y leves incidencias, el Falcon alunizó con ciertas dificultades, pero exitosamente, en la zona de los Montes Apeninos y la Rima Hadley el 30 de julio de 1971, para permanecer sobre la Luna hasta el 2 de agosto; un total de casi cuatro días, de manera que los astronautas pudieran realizar no dos, sino tres actividades extravehiculares (EVAs) y más experimentos que sus predecesores.

El motivo de alunizar en una zona montañosa era conseguir muestras de distinto tipo al que se había recogido hasta el momento, por ejemplo, escombros desprendidos de los montes que hubieran rodado ladera abajo a lo largo de los milenios.

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De hecho, una de las muestras más interesantes que se recogieron durante el programa fue aportada por el Apollo 15: la llamada Roca Génesis. Su importancia radica en su antigüedad, ya que formó parte de la corteza primaria de la Luna.

Además, al disponer del LRV pudieron llegar mucho más lejos en las EVAs. Por ejemplo, la imagen que sigue fue tomada a 7’5 Km del lugar de alunizaje, mucho más que los 1300 m que pudieron alejarse con tanto esfuerzo los astronautas del Apollo 14.

Y, hablando del LRV, vamos a conocerlo un poco más, ya que tuvo tanto protagonismo 🙂

El LRV debía ser, ante todo, seguro y ligero. Seguro, obviamente, para que los astronautas no sufrieran ningún accidente y no se quedaran tirados en medio de la nada. Y ligero porque tenía que caber en el LM, aunque en un principio se habían planteado utilizar cohetes aparte para enviar camiones que incluyeran una cabina presurizada y que fueran capaces de transportar un habitáculo y equipos de supervivencia suficientes para que los astronautas pudieran viajar por la Luna durante semanas. Pero los presupuestos ajustados impidieron la puesta en marcha de estas misiones de larga estancia en la Luna y el lanzamiento de dos cohetes por misión, así que la opción más viable para profundizar en el conocimiento de nuestro satélite pasaba por crear un vehículo ligero.

Varias empresas estuvieron investigando para diseñar el LRV, y pugnaron en el concurso convocado por la NASA, siendo Boeing la que finalmente ganó y entregó el primer vehículo tan solo 17 meses después de firmar el contrato con la agencia espacial.

Para complementar las imágenes y que os hagáis mejor una idea de cómo era realmente el LRV, os pongo aquí sus características técnicas:

Peso	209,56 Kg
Carga útil	725,74 Kg
Longitud	3,09 m
Ancho	182,88 cm
Distancia entre ejes	228,6 cm
Autonomía	91,73 Km
Potencia	Dos baterías de 36 voltios que alimentaban cuatro motores eléctricos (uno en cada rueda)
Velocidad	16 Km/h
Plazas	2 astronautas

Además, cabe añadir que el LRV disponía de:

• Sistema de suspensión antivuelco.
• Ruedas de malla de alambre, con relieve de tiras de titanio en forma de V y con guardapolvos, especialmente diseñadas para lidiar con el terreno de la Luna.

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• Baterías capaces de operar a temperaturas comprendidas entre los -128 y los 93ºC.
• Un mando en forma de T que servía para avanzar, girar, ir marcha atrás, frenar y estacionar. Por cierto, algunos sistemas del LRV fueron la base para las modernas sillas de ruedas eléctricas que tienen, por ejemplo, un mando similar.
• Cámara de TV en color y antena parabólica para retransmitir imágenes vía satélite a la Tierra.
• Otra cámara auxiliar de 16 mm
• Espacio de almacenaje para muestras, herramientas, etc.
• Equipo de soporte vital auxiliar
• Motores de dirección delanteros y traseros.
• Panel con indicadores de velocidad, rumbo, inclinación, batería, temperatura.
• Un giroscopio y un cuentakilómetros conectados a un ordenador que marcaba continuamente la dirección y distancia al LM.

Como habréis observado, el LRV era una virguería de la ingeniería, pero lo que habéis visto no es nada comparado con lo que sigue a continuación, porque ¿os habéis preguntado en algún momento cómo demonios llevaban el rover dentro del LM? La respuesta es: plegado. Sí, sí, en serio, plegado. Y si no os lo creéis, mirad este vídeo 😀

Y para los muy frikis o aquellos a quienes os haya sabido a poco lo que he explicado sobre tan extraordinario vehículo, aquí os dejo el enlace al Manual de instrucciones del LRV 😀

Bueno, pues ahora que ya conocemos las características técnicas principales del LRV, solo nos quedaría verlo en funcionamiento. Pero para eso tendremos que esperar al Apollo 16, porque no he encontrado ningún vídeo del 15 en el que se vea en marcha. Así que, ¡paciencia! Seguro que los astronautas también la tuvieron a lo largo de todas las misiones 😜

Para compensar un poco, os dejo esta curiosa comparativa de las distancias recorridas por distintos vehículos o robots extraterrestres y también un vídeo grabado con la cámara de 16 mm del LRV durante la segunda EVA.

Una vez, cuando era adolescente, el padre de una amiga mía nos dio un paseo por el mar a bordo de su pequeña lancha motora y la verdad es que el movimiento que se aprecia en el vídeo me recuerda mucho al que sentía en la lancha, y he relacionado este hecho con los entrenamientos de los astronautas dentro del agua (aunque no me hagáis mucho caso, porque igual no tiene nada que ver una cosa con la otra 😅).

Bien, pues después de este nada breve inciso para presentaros al LRV, seguimos con la misión propiamente dicha.

Durante su estancia en nuestro satélite, Scott e Irwin colocaron el correspondiente ALSEP , que incluía entre otros instrumentos el retroreflector de rayos láser más grande que hay sobre la Luna (105*65 cm), y recogieron unos 77 kilos de muestras, entre ellas un bloque de subsuelo que costó mucho extraer y la roca llamada Great Scott, la segunda más grande aportada en todo el Programa Apollo.

Un par de curiosidades sobre Great Scott:

• La mancha oscura del centro, rodeada de una zona más clara, es el impacto de un pequeño meteorito.
• Un fragmento de ella se encuentra en el Madrid Deep Space Communications Complex, del que ya hablamos en el artículo El programa Apollo: Un gran salto. Aspectos técnicos.

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Pero también se dedicaron también a otras actividades:

• Colocaron una placa y una estatuilla a los astronautas y cosmonautas caídos.

• Estamparon con matasellos de correos unos sobres de coleccionista conmemorativos de la misión. Al respecto de esto, hubo una controversia bastante importante que podéis consultar en este enlace.
• Aprovechando las condiciones de casi vacío de la prácticamente inexistente atmósfera lunar, utilizaron un martillo y una pluma para recrear el famoso experimento de Galileo Galilei sobre la caída libre.

Dejemos ahora a Scott e Irwin paseando por la Luna con su flamante LRV, recogiendo muestras y sellando sobres, y vamos a ver qué hacía Worden en el CM mientras orbitaba una y otra vez.

En esta ocasión, el SM estaba equipado con el llamado SIM (Scientific Instrument Module), que incluía una serie de instrumentos que permitirían a Worden realizar mediciones precisas de selenografía para su posterior mapeo, medir la altura exacta a la que se encontraba en todo momento, fotografiar con detalle las zonas que sobrevolaba, detectar la presencia de actividad volcánica, analizar a grandes rasgos diferencias en la composición de distintas zonas de la superficie lunar, etc. Así que, como os podréis imaginar, el piloto del Endeavour no se aburrió ni un poquito y nos obsequió con preciosas e interesantes imágenes de la Luna 😉

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A pesar de lo bien que lo estuvieran pasando todos, y por muy provechosa en innovadora que fuera la misión, todo llega a su fin. Así, el 2 de agosto, a las 17:11 aprox., el módulo de ascenso del Falcon despegaba para ir a encontrarse con el Endeavour en órbita lunar.

Cuando los tres astronautas ya estuvieron reunidos a bordo del CM, justo antes de emprender el regreso a la Tierra, soltaron el llamado Particles and field subsatellite 1 (PFS-1), un pequeño satélite que había ido alojado en el SIM hasta ese momento, y cuya misión sería orbitar la Luna para medir su campo gravitatorio y magnético así como las partículas que la rodean.

Pero las aventuras no habían terminado todavía. En el camino de vuelta a casa, Worten salió al exterior de la nave para recuperar las cintas de las imágenes tomadas por las cámaras del SIM, protagonizando así el primer paseo espacial de la Historia en el espacio profundo.

Finalmente, el 7 de agosto de 1971, el CM del Apollo 15 amerizó en el Océano Pacífico con sus tres tripulantes sanos y salvos a pesar de que uno de los tres paracaídas no funcionó, aunque eso no era un verdadero problema ya que solo eran necesarios dos de ellos y el tercero estaba sólo por si acaso (¡menos mal!).

La misión había llegado a su fin, pero el programa aún no… ¿Me acompañas en el Apollo 16 ?.

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*Nota sobre las imágenes y otros archivos: En el momento de la publicación de este artículo, todas las imágenes que en él aparecen están calificadas por sus fuentes como de Dominio Público para usos no comerciales o políticos, o bajo licencia CC BY-SA 3.0 en los casos especificados. A continuación se citan, por orden de aparición, los autores o fuentes originales para los casos señalados con un asterisco a pie de foto, en los que la fuente indicada no es la original sino el lugar donde encontré la imagen durante la búsqueda de información:

Rima Hadley y lugar de alunizaje del Apollo 15: De NASA / LRO_LROC_TEAM – http://wms.lroc.asu.edu/lroc/global_product/100_mpp_global_bw/tile/tile4, Dominio público, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=18463673

Scott al lado de LRV, al borde de la Rima Hadley: De NASA – NASA, Dominio público, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=30480657. https://www.nasa.gov/

Roca Génesis: Public Domain, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=188207. https://www.nasa.gov/

Detalle de una rueda del LRV: Tyrol5 – Own work. A close-up photograph showing the chevron shaped treads on a wheel designed for an Apollo Lunar Roving Vehicle on display in the Apollo to the Moon exhibition at the National Air and Space Museum in Washington, D.C. Bajo licencia CC BY-SA 3.0

Extracción y despliegue del LRV del Apollo 15: By NASA https://history.nasa.gov/alsj/a15/video15.html#deploylrv

Comparativa de distancias recorridas por vehículos en la Luna y Marte: By NASA/JPL-Caltech – https://mars.nasa.gov/resources/6471/driving-distances-on-mars-and-the-moon/ (image link), Public Domain, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=30490144

EVA2 en el LRV del Apollo 15: Taken from Spacecraftfilms.com DVD «Apollo 15: The Great Explorations Begin». Author: NASA

Great Scott antes de recogerla: By NASA – Apollo Lunar Surface Journal, Apollo 15 Image Library, Hasselblad Magazine 82 (B&W), AS15-82-11164, Public Domain, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=57278772

Great Scott: By James Stuby based on NASA image – Lunar and Planetary Institute, Lunar Sample AtlasSample 15555 Photo S71-43393, Public Domain, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=57503553

La caída libre del martillo y la pluma del Apollo 15: https://nssdc.gsfc.nasa.gov/planetary/lunar/apollo_15_feather_drop.html

Despegue del módulo de ascenso del Falcon filmado por la cámara de TV en color del LRV: Taken from Spacecraftfilms.com DVD «Apollo 15: The Great Explorations Begin». Author: NASA

Concepto artístico del PFS: By NASA Johnson Space Center – http://nix.larc.nasa.gov/info;jsessionid=1qs0kulic60ui?id=S71-39481&orgid=8, Public Domain, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=2730321

EVA de Worden en el Apollo 15: Spacecraftfilms.com DVD «Apollo 15: The Great Explorations Begin». Author: NASA