El Programa Apollo: Un gran salto. Apollo 9 y Apollo 10: Últimos preparativos

Apollo 9

Después del éxito del Apollo 8, solo quedaban unos pocos detalles que ensayar para, por fin, cumplir con el objetivo de «llevar a un hombre a la Luna y traerlo de vuelta sano y salvo».

El Apollo 9, lanzado el 3 de marzo de 1969, con los astronautas James Jim Alton McDivitt, David Randolph Scott, y Russell Louis Rusty Schweickart a bordo, realizó durante los diez días que estuvo en órbita terrestre algunas de esas comprobaciones, absolutamente imprescindibles para la culminación del programa:

• Práctica, por primera y segunda vez, de separación y ensamblaje entre un verdadero LM y un CSM, delicada maniobra de importancia crítica en cualquier misión lunar, ya que de ella dependía  tanto la posibilidad de alunizaje como el regreso de los astronautas a la Tierra.
• Utilización, por primera vez, de las mochilas de soporte vital en dos EVAs (actividades extravehiculares), que hasta el momento se realizaban con los astronautas unidos a la nave mediante un llamado «cordón umbilical» que les suministraba el oxígeno. El nuevo diseño de traje espacial, sin cordón pero con mochila de soporte vital, permitiría a los astronautas la libertad necesaria para desplazarse de forma autónoma por la superficie lunar.
• Comprobación del correcto funcionamiento de las dos fases del LM, realizando un vuelo separadas del CSM, en el que se utilizaron los motores de la fase de descenso para alejarse de él, y los de la fase de ascenso para volver a acercarse, previo desensamblaje de ambas partes del módulo.
• Manejo de los sistemas de navegación.

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Como curiosidad, comentar que a partir de esta misión, a la tripulación se le permitió poner nombre al LM y al CSM, que en esta ocasión se llamaron Spider el primero, y Gumdrop el segundo.

Apollo 10

Eugen A. Cernan, Thomas P. Stafford y John W. Young fueron los tres protagonistas de esta misión, y concretamente los dos primeros se convirtieron en las personas que más cerca habían estado hasta el momento de nuestro satélite… No me puedo ni imaginar la sensación de tenerlo tan cerca y no poder bajar hasta tocar la superficie. ¡Se les debieron de poner unos dientes largos, largos!

Cuando les tocó el turno de viajar a estos hombres, ya solo quedaba una cosa por probar para asegurar el éxito del Apollo 11: el funcionamiento del LM en órbita lunar. Así que allá fueron ellos, con su Snoopy  -LM, que fue nombrado así porque su cometido era «curiosear» (to snoop en inglés)- y su Charlie Brown -CSM-, a acabar de abrir camino, llegando a descender hasta una distancia de tan solo 15’6 Km de la Luna, sobrevolando el Mar de la Tranquilidad, que sería el lugar del próximo alunizaje.

Como curiosidad, tal como se explica en este enlace, cabe añadir que en junio de 2019 la Royal Astronomical Society publicó la noticia de que creen haber dado con Snoopy (el LM, no el personaje 😉) en el espacio.

Y volviendo a 1969, la especie de ensayo general que constituyó el Apollo 10, funcionó estupendamente, encontrándose tan solo con un momento de especial tensión, cuando el Snoopy empezó a girar descontroladamente durante el regreso al CM, debido a un error al introducir algunos datos en el ordenador.

Por cierto, es obligado comentar que los simpáticos personajes creados por Schulz, que dieron nombre a las naves, se convirtieron en las mascotas de la misión, hasta el punto de que los astronautas se llevaron una imagen del famoso can, y que el autor de las tiras dedicó unas cuantas de ellas al Apollo 10 😀

Cerramos el post con esta entrañable imagen en la que Stafford tocaba la nariz del Snoopy para que este les diera suerte en la misión. En el próximo post, Apollo 11. Dejando huella, por fin, ¡pisaremos la Luna!

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*Nota sobre las imágenes y otros archivos: En el momento de la publicación de este artículo, todas las imágenes que en él aparecen están calificadas por sus fuentes como de Dominio Público para usos no comerciales o políticos. A continuación se citan, por orden de aparición, los autores o fuentes originales para los casos señalados con un asterisco a pie de foto, en los que la fuente indicada no es la original sino el lugar donde encontré la imagen durante la búsqueda de información:

Scott realizando una EVA desde el CM, visto desde el LEM acoplado: By NASA / Russell L. Schweickart – Apollo archive (search by alternate ID number), Archive.org, Public Domain, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=6449726

Insignia del Apollo 9: By NASA – http://spaceflight.nasa.gov/gallery/images/apollo/apollo9/html/s69-18569.htmlhttp://science.ksc.nasa.gov/history/apollo/apollo-9/apollo-9.html (direct link), Public Domain, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=1049480

Tripulación del Apollo 9: By NASA – Archive.org, Public Domain, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=96200

Insignia del Apollo 10: By NASA – http://spaceflight.nasa.gov/gallery/images/apollo/apollo10/html/s69-31959.htmlhttp://science.ksc.nasa.gov/history/apollo/apollo-10/apollo-10.html, Public Domain, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=621921

LM del Apollo 10 sobrevolando la Luna: Public Domain, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=2327152

Tripulación Apollo 10: By NASA – Great Images in NASA Description, Public Domain, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=6452452