El Programa Apollo: Un gran salto. Del Apollo 1 al Apollo 7: Mucho que cambiar

En un principio había pensado poner todas las misiones en una sola entrada pero, a medida que iba escribiendo, me he dado cuenta de que igual podía alargarse un poquitín la cosa. Así que al final he decidido repartirlas en distintos posts, más que nada para que el conjunto sea más legible y manejable.

Muy bien, pues vamos a ello, empezando por algunas cifras para entrar en situación.

Aunque había un total de 20 misiones programadas, solo se llegaron a realizar 17, de las cuales 12 fueron tripuladas y, de estas, 6 con alunizaje. En ellas participaron un total de 32 astronautas, entre los que: 3 fallecieron, 4 viajaron dos veces, 18 formaron parte de misiones con alunizaje, y 12 pisaron la Luna.

Viendo estos datos, os podéis imaginar que explicar en detalle cada una de las misiones sería demasiado largo, así que me limitaré a dar algunos datos escuetos de algunas de ellas, y desarrollaré las que encuentro más interesantes por algún motivo, centrándome sobretodo en anécdotas, descubrimientos y aspectos técnicos y humanos que más han llamado la atención.

Los más curiosos no os preocupéis, porque en este enlace tenéis toda la webgrafía que os podáis imaginar y más para profundizar tanto como queráis.

Dicho esto, ¡vamos allá!

Apollo 1

A pesar de que esta misión tenga el número 1 en su nombre, no fue la primera de las Apollo. Sin embargo, se le otorgó ese puesto para honrar de alguna manera a sus tres tripulantes: Virgil Ivan Gus Grissom, Edward Higgins White y Roger Bruce Chaffee.

Desgraciadamente, estos tres hombres murieron a causa de un incendio durante un entrenamiento en el módulo de mando (CM), el 27 de enero de 1967, tres semanas antes de la fecha de lanzamiento prevista. Ellos habrían sido los primeros tripulantes de una misión Apollo, después de tan solo dos pruebas anteriores sin tripulación. Esta tragedia constituyó una verdadera fatalidad a todos los niveles, pero también sirvió para que se modificasen los principales aspectos que la causaron:

• Fallos en el cableado que produjeron un cortocircuito y chispas al accionar algunas de las palancas del panel de control.
• Materiales inflamables en el interior de la cabina, entre ellos, los trajes.
• Concentración de oxígeno al 100 % en el CM: Este punto, junto con el anterior, constituyó el motivo por el que todo ardió rápidamente después del cortocircuito. Los astronautas ya habían solicitado que hubiese un 40% de nitrógeno y un 60% de oxígeno, pero la NASA se había negado porque en las Gemini y las Mercury habían funcionado bien con el 100%, y además así aligeraban el peso de la nave y evitaban también un posible desequilibrio entre nitrógeno y oxígeno, que igualmente habría podido acabar con la vida de la tripulación.
• Escotilla: El mecanismo de apertura de la triple escotilla del CM era lento y complicado, y se vio entorpecido además debido a la gran cantidad y densidad del humo, que impidió que los astronautas la pudieran abrir desde dentro y que el equipo que permanecía en el exterior tardara demasiado en desbloquearla por fuera.

Después del Apollo 1, que tenía como objetivos principales realizar pruebas de lanzamiento, ensamblaje, seguimiento y control de la nave en órbita terrestre, se llevaron a cabo otras tres misiones sin tripular.

Apollo 2 y Apollo 3

Estas fueron las dos misiones que precedieron al Apollo 1. Ambas se realizaron sin tripulación, y se lanzaron el 5 de julio y el 25 de agosto de 1966 respectivamente. El objetivo principal de la 2, que no llevaba CM, ni SM, ni LM, fue probar el comportamiento del combustible en condiciones de ingravidez; y los de la 3, que estrenó el sistema de guiado y navegación en vuelo, fueron probar el CM y el SM, así como el escudo térmico durante la reentrada.

Apollo 4

Fue lanzada el 9 de noviembre de 1967, y constituyó la primera misión (no tripulada) que utilizó un cohete Saturn V completo, con sus tres fases, llevando además un CM, un SM y una imitación de LM. La mayoría de misiones de prueba utilizaban cohetes Saturn IB (con solo dos fases).

Imaginaos el tamaño ingente de semejante coloso que, para transportar el combustible que albergaba en su interior, se necesitaron  89 camiones cisterna de oxígeno líquido, 28 de hidrógeno líquido, y 27 vagones de RP1 (otro combustible obtenido a partir del petróleo).

Obviamente, los principales objetivos de esta misión giraban alrededor del Saturn V, así que el Apollo 4 sirvió para comprobar el funcionamiento del cohete completo, y también para realizar la prueba de fuego (nunca mejor dicho) del escudo térmico del CM, que alcanzaría una velocidad similar a la que habría llevado si hubiese vuelto de la Luna: 40.000 Km/h. Hay que decir que no todo funcionó a la perfección, y que la 1ª y 3ª fases del cohete dieron algún problemilla que se tendría que solventar antes del Apollo 8…

Apollo 5

Como dato curioso, aunque un poco escabroso tal vez, hay que decir que esta misión llevó el cohete Saturn IB que no llegó a utilizarse en el Apollo 1.

El lanzamiento del Apollo 5 tuvo lugar el día 22 de enero de 1968, y fue el primero en llevar un LM. Su objetivo principal consistió en probar por primera vez el módulo lunar en el espacio: sistemas de descenso y ascenso, y separación de sus dos fases (representada en el dibujo de la insignia).

Apollo 6

Esta fue la segunda y última misión no tripulada con un Saturn V completo, y también la última no tripulada de todo el programa. Los objetivos giraban en torno a probar algunas partes de la nave por primera vez, así como la reentrada en condiciones extremas. Teniendo en cuenta que la siguiente misión que utilizó un Saturn V ya fue tripulada (Apollo 8), es interesante saber que en esta hubo fallos en los motores de las fases 1 y 2 del cohete.

Desde luego los astronautas debían de tener un sentido del peligro prácticamente nulo  O_o

Apollo 7

La importancia de esta misión radica en que fue la primera del programa que llevó tripulación al espacio. Los atrevidos hombres que se metieron en la nave para cumplir los objetivos que no se habían podido alcanzar con el Apollo 1, fueron el comandante de la misión Walter Marty Schirra Jr. (el único astronauta que voló en los tres programas (Mercury, Gemini y Apollo); el piloto del CM, Donn Fulton Eisele; y el piloto del LM, Ronnie Walter Walt Cunningham.

La misión duró once días, durante los cuales la nave orbitó la Tierra y la tripulación realizó pruebas de los sistemas de soporte vital y de simulación de ensamblaje con un supuesto LM. Gracias a todo ello se pudieron realizar posteriormente las pertinentes modificaciones que permitieron tenerlo todo a punto para llegar a la Luna.

Técnicamente las cosas funcionaron correctamente, excepto por un problema con uno de los paneles de la cavidad que alojaba a la imitación de módulo lunar. Dicho panel no se abrió correctamente (en la imagen de abajo, el de la derecha), y de haber tenido que extraer realmente el LM del interior de su habitáculo, la operación habría podido llegar a fracasar. Por este motivo, en las siguientes misiones los paneles se diseñaron para que fuesen eyectados.

Sin embargo, durante la misión hubo problemas de tipo humano. Algunas decisiones sobre el lanzamiento, determinadas incomodidades relacionadas con los sistemas de soporte vital, un error en los periodos de sueño, y un fuerte resfriado del comandante (que acabó contagiando a sus compañeros), hicieron que la relación entre la tripulación y el control de Tierra fuera muy tensa.

Como curiosidad, comentar que una de las discusiones más fuertes que tuvieron lugar, sobrevino por la exigencia desde el control de que los astronautas llevasen puesto el casco del traje durante la reentrada, y la negativa por parte de estos debido a que sospechaban que llevarlos podría causarles serias molestias debidas al cambio de presión y la congestión nasal.

Como podéis ver, el Programa Apollo estaba plagado de retos, no solo a nivel tecnológico, sino también humano.

Muchos fueron los pasos que se tuvieron que dar desde el Apollo 1 hasta el Apollo 7, las dos primeras misiones tripuladas del programa, y muy elevado fue el precio que hubo que pagar para que se realizasen algunos de esos cambios que permitirían, en breve, poner seres humanos en la superficie de la Luna y que volviesen a la Tierra sanos y salvos…

Muy pronto continuará la aventura con el siguiente post: Apollo 8: Descubriendo la Tierra.

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*Nota sobre las imágenes y otros archivos: En el momento de la publicación de este artículo, todas las imágenes que en él aparecen están calificadas por sus fuentes como de Dominio Público para usos no comerciales o políticos. A continuación se citan, por orden de aparición, los autores o fuentes originales para los casos señalados con un asterisco a pie de foto, en los que la fuente indicada no es la original sino el lugar donde encontré la imagen durante la búsqueda de información:

Insignia del Apollo 1: By NASA – http://spaceflight.nasa.gov/gallery/images/apollo/apollo1/html/s66-36742.html (direct link), Public Domain, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=1049499

Grissom, White y Chafee frente a la torre de lanzamiento: By NASA/photographer unknown – NASA Images, Public Domain, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=111185

Restos carbonizados del interior de la cabina del Apollo 1: By NASA – NASA image, Public Domain, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=203101

Apollo 4 en la torre de lanzamiento, el 8 de noviembre de 1967: By NASA – This is a retouched picture, which means that it has been digitally altered from its original version. Modifications: Cleaned up, fake moon removed.. The original can be viewed here: Ap4-s67-50531.jpg. Modifications made by Trialsanderrors., Public Domain, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=11158294

Insignia del Apollo 5: By Grumman Aerospace – Scan of vintage Apollo 5 patch by Chris Spain (www.crewpatches.com), Public Domain, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=525555

Insignia del Apollo 7: By NASA – https://www.flickr.com/photos/nasa2explore/9347402672Adapted from image on NASA site, Public Domain, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=1049505

Tripulación del Apollo 7: By NASA – Great Images in NASA Description, Public Domain, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=6449872

Detalle del S-IVB durante la maniobra de ensamblaje: Public Domain, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=437694

Walter Schirra mirando por la ventanilla de ensamblaje: By NASA – NASA Human Space Flight Gallery, Public Domain, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=5003174